Cette question, qui peut sembler simple, est pourtant fondamentale pour comprendre les innovations sociales permises par la monnaie. Jadis, l’apparition de la monnaie s’expliquait par la réduction des coûts des échanges de marchandises (troc). Plus nous avançons dans le temps, plus s’ajoutent deux composantes liées : sa forme et son espace de circulation. De la monnaie métallique (or, argent) nous sommes passés à la monnaie fiduciaire (pièces, papier) circulant de main en main, à la monnaie scripturale (comptes) circulant par simple jeu d’écriture. Le papier code alors des informations donnant un pouvoir d’achat à la personne qui le détient. On parle alors de monnaie analogique. Depuis quelques années, un nouveau type de codage de l'information est apparu : le codage numérique, un codage en chiffres "0" et "1". Il n'implique plus nécessairement le papier comme support, mais par exemple, une puce de carte plastique ou un disque dur d'ordinateur. En conséquence, le codage numérique a suscité une forme matérielle possible de la monnaie autre que le papier, la monnaie électronique. Elle ne circule pas manuellement (ou par courrier) en commençant chez un banquier et finissant chez un banquier, mais électroniquement, par l’intermédiaire d’ordinateurs interconnectés (de support en support). La monnaie analogique et la monnaie électronique existent ainsi, l'une comme l'autre, en quantité stockée. Il est bon de faire un aparté à ce stade, en rappelant que la crypto-monnaie (bitcoin) est une monnaie privée avec sa propre valeur et ne doit pas être confondue avec la monnaie électronique qui est en euros, dollars, etc… Aujourd’hui, sous la pression de notre nouveau mode de consommation (e-commerce) et avec un ordinateur quasi présent dans chaque foyer (autre que celui de la banque, seule capable auparavant, à pouvoir réaliser les transactions), apparaît l'aire matérielle où le pouvoir d'achat peut circuler, grâce à la monnaie électronique. Et avec elle, nous prêtons désormais autant (sinon plus), d’attention au processus de l’espace de circulation de notre pouvoir d’achat et à son résultat (sécurité, facilité, rapidité), qu’à celui du pouvoir d’achat en lui-même (valeur). Elle est le produit de l’application d’un ensemble de règles techniques qui font de la monnaie électronique la première monnaie de l’histoire à être complète. Le détenteur a la liberté de donner une valeur à l’ensemble (pouvoir d’achat et aire de circulation). Or, de trois choses l'une, la valeur qu'il donne à l'ensemble est supérieure, égale ou inférieure à la valeur qu'il donnait au seul pouvoir d'achat. Si elle est inférieure, c'est que la matérialisation de l'espace retranche quelque chose ? Que pourrait-elle bien retrancher ? Si elle est égale, c'est qu'elle n'ajoute rien. Il y a donc encore de quoi s'étonner. La monnaie n'a pas toujours existé, c'est un progrès technique, économique et social.